：“你在杜园经过，我已尽知。听说你自称对‘七妙居士’孙寒冰叫师叔，我想，孙寒冰出于天山清白老人门下，同门并无师兄，你怎会叫他师叔？以行辈而论，当今只有一微上人等二三人，孙寒冰才尊以师兄，听人谈起你那天的剑法，颇似一微上人的‘龙形剑’，所以我猜想你是一微上人的弟子。”

祈焕艺道：“老丈料事极明，照此看来，老丈亦是武林前辈了，不知上下该如何称呼？”

枯瘦老头道：“前辈不敢当，武林中也没有我这一号。不过，几时你跟令师提起‘苦老儿’三个字，他也许还记得。”

“苦老儿”这个外号，听在祈焕艺耳朵里好熟，心里默默念着，终于想了起来，他听“九指神偷”侯老侠提过，仿佛记得此人行迹奇诡，自甘牢落穷愁，所以江湖上称为“苦老儿”，平生不屑与人交际，现在竟肯以真面目相示，顿使祈焕艺暗暗心感。

就这时，“苦老儿”忽然问道：“你可曾听得马蹄声？”

祈焕艺侧耳静听了一会，果然隐隐有马蹄翻腾之声，便将丝缰一勒，“苦老儿”已跳下马来，伏在地上听了一会，站起来说道：“来的一共是四个人，多半是冲我而来的，我先避他一避。你到巫山以后，可在城西招贤客栈等我，我有要紧话跟你说：不见不散，切记！切记！”

说罢，掉头而去，身影极快。转眼没入万山业中。

祈焕艺心下暗暗惊疑，萍水相逢，何以有要紧话说。继而想到，此老行迹诡异，面有忧色，莫不是所谓有人纠缠，是有人不利于他？果尔如此，倒要细细探听一下，若是受人欺凌，不妨助以一臂之力。

一想到此，一片侠义之心，油然而兴，一领丝缰，纵马东行。

少时，蹄声杂然而作，祈焕艺本可避道而行，但以心中有相助“苦老儿”的打算，想看一看来人是何模样，便兜头迎了上去。

绕过一座尖峰，祈