内阁可以说是明朝废除丞相之后出现的一个畸形产物，明朝最初沿袭元朝旧制，有中书省，有左、右丞相，但胡惟庸案之后，明太祖朱元璋却突然废除了中书省和左右丞相，名义上是分中书省之权于六部，实际上却是他一个人大权独揽，又当皇帝，又当丞相！

明太祖朱元璋为什么要废除中书省和左右丞相呢？

大明朝廷的解释是，以韩国公李善长和左丞相胡惟庸为首的淮西朋党集团势力过于膨胀，意图谋反，想要谋朝篡位！

事实上，所谓的淮西朋党集团谋反并没有任何直接证据，胡惟庸最大的原罪就是因为他过于迷信丞相的权力，很多事都不请示朱元璋就以丞相之权擅自处理了！

他这样搞，让权力欲极强的朱元璋极度不爽。

朱元璋认为，所有人都要听他这个皇帝的，所有事都必须由他这个皇帝来拍板，而丞相却有决策权，可以擅自处理一些事务，这样肯定不行，所以，他直接把中书省和左右丞相都给废了！

一个人的精力终究是有限的，大明这样庞大一个帝国，事务之多，简直无法想象，废除中书省和左右丞相之后，还没过几个月，朱元璋便发现，他一个人还真管不来这么多事，于是乎他又仿照宋朝旧制设置华盖殿、武英殿、文渊阁、文华殿、东阁诸大学士，协助其理政，这就是内阁制度的雏形。

起初，内阁并没有什么权力，因为内阁大学士本身只有正五品，其主要职能就是协助皇帝处理奏折，也就是把下面官员呈上来的奏折仔细看一遍，按事情大小和紧急程度排个顺序，以方便皇帝批示，并将奏折上有疑问或者疑难之处查清楚，以方便皇帝垂询，就跟后世的文秘一样。

到了明朝中后期，内阁职权才慢慢变大，内阁大学士也不光是正五品的秘书了，其本身大多都身兼六部尚书，拥有一定的参政权，其职能也慢慢从文秘向丞相转化。