台前有一座红木架，架上放着一面大鼓，鼓前放着两只红木椅子，一张椅子上已经坐了一个须发皆白的老者，另一只椅子则仍空着。

擂台眉额的两个大字是“文擂”。

台下三方，放着百十余又宽又长的条凳，条凳上坐满了形形式式的人，每十来张条凳之间有一条通路通向台前，后来的人便在凳后站立，因为前面的人都坐着，台上的一切，后面的人仍是看得清清楚楚。

这时候，一声锣响，台下台上立即肃静起来。

擂台上，一幅雪白的长幔缓缓地挑起了。

幔上写着：第三擂，征联。

呼龙耕烟种瑶草。

答对工整者赏纹银五十两。

长幔一现，台下吟哦之声立起，有的交头接耳，有的瞑目凝思，有的摇头晃脑，有的搔耳挠腮，嘁嘁喳喳，不一而足。

吟诗做对本是司徒烈的看家本领，尤其是下款书写的五十两纹银，更逗得司徒烈蠢蠢欲动、他想，假如能够连过三四擂，此去天山的盘川不就尽够了么？

他怕别人捷足先得，牙关一咬，排开众人，径往台前大踏步昂然走过去，他不管脑中一点头绪没有，也不管四面八方射来的那些惊奇和不屑的目光，为了五十两纹银，一个单纯的目的，司徒烈走到那面大鼓之前。红木椅上的老者立即离椅而起，摆手请司徒烈站上另一只红木椅，老者自己也站上对面的一只，手中执着一根紫檀古槌，轻捻颔下长须，神情甚为肃穆。

台上一角的书案上，一个后生抓起了案头上的羊毫侧耳而待。

司徒烈又朝长幔望了一眼，然后提足中气朗声念道：“呼龙耕烟种瑶草，鞭虎穿风割紫云。”

老者低声复念一遍，蓦地擎起紫檀木槌，嗵，嗵，嗵，击鼓三响，台下先是一阵惊诧，然后是一阵欢呼。这时，已有人将一封红纸封袋递在老者手里，老者双手捧着，隔鼓递到