展壮大，徐宣、谢禄、杨音等部继续加入，成为了东方实力最为强大的一支农民队伍。地皇三年（22年）冬，赤眉军在成昌聚（今山东东平西）大败太师王匡、更始将军廉丹率领的十万大军，向王莽政权宣告，新朝末年的义军们，已经不是所谓的流寇残余，他们具备了大规模作战的实力。

而南方，被称为绿林军的义军吸引着人们的目光。天凤四年（18年），荆州大旱，百姓纷纷跑入野泽挖野菜为食，人多菜少，难免发生纠纷。这时候，两名叫王匡、王凤的新市人出面为大家义务担当调停解决纠纷，成为了灾民们的领袖。

野菜总会挖完，而苦难却未结束。王匡、王凤带领灾民走出野泽，选择掠食，队伍不断壮大。王匡、王凤带领着部队来到了绿林山，成为了绿林好汉，绿林军正式成为这支队伍的注册商标。

到地皇二年（21年）时，王匡、王凤的绿林军已经发展到五万余人，一次次打败了王莽军的攻击。然而这支蒸蒸日上的队伍却遇到了一场意想不到的打击——瘟疫，有近一半的义军死于这场突降的灾难中。为了迅速恢复实力，王匡、王凤决定走出绿林，分兵发展。王常、成丹率部入南郡（今湖北江陵），称“下江兵”；王匡、王凤、马武率一部入南阳郡（今河南南阳），称为“新市兵”。分兵迅速让绿林军扩大，其他起义军也迅速走到绿林军这块招牌下，平林人陈牧、廖湛率部加入，称为平林军；而春陵（今湖北枣阳）举着刘姓宗室招牌的刘、刘秀兄弟也加盟到绿林军，称为春陵兵，悄悄地改变着战争的走向和性质。

刘秀是南阳蔡阳人，为汉景帝刘启的七世孙。景帝当年有一次喝醉酒，召幸妃嫔程姬，很不巧程姬正好来例假，看到皇帝喝多了兴致很高，于是就让一名叫唐儿的宫女代替自己。这名唐儿的宫女肚皮又相当争气，一夜宠幸后就给刘启生了个儿子，即后来的长沙王刘发。刘发生刘买，刘买生刘外，刘外生刘回，