威望最高，汝颍联军共推马元义为渠帅，准备在这颍阳与汉兵一举死战。

颍阳顾名思义就是在颍水之阳，马元义选此处作为合并地，就是因为这里处南阳、汝南之间，更方便大家合兵。但马元义可能自己没想到，那就是这颍阳四遭一马平川，十分利于汉军主力精骑驰骋。

随骑都尉曹操将骑兵二千与皇甫嵩和朱儁军团合军，汉军已经有八千左右的精骑，这在整个中原战场是一个非常恐怖的数字，而这些马元义都没有考虑进来。

颍阳城在十五万黄巾军的包围下很快陷落，城破之日，太平军尽屠城内豪族，如祭氏、王氏，都是光武元勋之后，想祭遵和王霸二人有知，见家族后被被蛾贼屠戮也不免感慨，功名利禄都做土。

之后汝颍太平道就以颍阳城为基地，深堑驻砦，积蓄粮秣，准备与汉军做长久打算。一开始汝颍太平道的渠魁们是没有将还在濮阳的泰山方放在规划的，不是觉得他们不能打，而是因为他们远在四百里之外。

但最后还是马元义力排众议，精选探马十队，往北去濮阳，让濮阳方面南下与汝颍太平道主力南北夹击。当然马元义也没有将胜利的全部希望都寄托在泰山方，他还传檄给南阳太平道张曼成，邀他一同北上，与汝颍太平道合兵一处，威胁汉军主力侧方。

此时的南阳太平道同样兵强马壮，有兵十五万，且连连大胜。先是在宛城攻杀南阳太守褚贡，之后围宛城数重，一直将南阳太平道压缩在城内，掌握着战场的主动权。

原先对调动南阳太平道北上，马元义是信心十足的，因为这些就是他的老部下，方内很多重将都是马元义当年引领入道的，现在马元义有召，他们如何会不北上？但马元义还是低估了教内的山头分歧。

当檄书送到南阳太平道张曼成之手时，张曼成不置可否。

之前马元义为教内神上使，但后来因为遮护张冲而被张角褫夺