向中国朝贡，中山国国王被明政府册封为琉球王。此后。琉球国一直按照明朝的典章制度隔年进贡，谨守臣节。

清军入关之后，琉球国派使臣请求册封，被清朝皇帝册封为琉球中山王，后改称琉球国王。此后几百年间。琉球不断遣使进贡，历任琉球新王即位时都要遣使请封，从未间断。

早在明朝时期，日本便看上了琉球王国。1609年，日本军阀丰臣秀吉率军侵略朝鲜，派萨摩藩诸侯岛津氏向琉球敲诈钱财，遭到琉球国王的拒绝。岛津氏遂率军攻打琉球，俘虏了琉球国王尚宁。逼其写下誓文，每年向萨摩藩输粮8000石。日本将历史上的侵略视为“上贡”，并以此证明琉球一向是日本的“藩属”。从此琉球进入了“一国两属”时期。初期。日本一直要求琉球对中国隐瞒其向日本进贡的情况。后来，清朝由于国力衰弱，自顾不暇，虽已知悉却“未予过问”，但也从未正式承认琉球系日本属国。

1872年10月，借明治天皇亲政之机。鹿儿岛县秉承明治政府的旨意，令琉球王子伊江等人进宫朝拜。伊江等人从鹿儿岛乘船出发。先抵达品川，后进宫朝拜。当时。琉球的贺表上写的本是“琉球国王尚泰”，而日本外务省擅自去其国号，改为“琉球尚泰”。明治天皇下诏将琉球王室“升为琉球藩王，叙列华族”。第二年，又下诏书命琉球受内务省管辖，租税上缴大藏省，将其纳入日本内政的轨道，而这一切都没有获得琉球国的同意。

1875年，日本派兵进驻琉球，并命令琉球尊奉日本明治年号，不再向清政府入贡。眼见形势不妙，琉球国向宗主国清政府告急，派遣尚德宏到中国求助。尚德宏到达福州后，向闽浙总督何璟和福建巡抚丁日昌说明此事，又通过他们向清廷急报。但清政府根本没把这事放在心上，只是给驻日公使何如璋下了个命令，命他调查此事。实际上，当时的日本只有陆军常备军3万余人，海军4000人，军舰