孔融去游说刘备，可是江东派谁去好呢？刘磐说：“宜城马氏，才俊辈出，叔父岂不闻‘马氏五常，白眉最良’之语乎？请召马季常来，授以全权，出使江东。”

刘表无奈之下，只好对刘磐的建议是全盘接纳啊，赶紧硬撑着病体，四处分派不提。可是他虽然心惊胆跳地病卧襄阳，还随时做好了出逃江陵的准备，却左等也不见曹军渡汉，右等也不见曹军进攻，这又是怎么一回事呢？

原来曹操的计划是在盛夏发兵，首先占据南阳，然后等到麦熟，军粮有了保障，便立刻展开对刘表核心势力的雷霆一击。然而他终究是北人，对南方的气候、环境不大熟悉——即便南阳还不算真正的南方——结果这择日出兵，其实却择错了日期。

原本历史上曹操南征，是在秋后出师，到严冬时节，乃与刘备、孙权隔江对峙，结果北方军士因为水土不服，多罹疾患，被迫只以荆州降兵抵敌，在赤壁吃了个大败仗。后来曹操写信给孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”虽然是腆着脸给自己找借口，但疫病流行，导致战斗力下降却是真事儿。

而此刻正当夏秋之交，天气暑热，疫病流行得就更为猛烈，北方军士十个里面倒了三个，就连麾下将领也多有上吐下泄，难以出战的。在这种情况下，曹操又怎么可能对汉水西岸的刘表主力发起进攻呢？谋士们都劝他说：“何妨安居南阳，待天气凉后再前抵不迟。”

这事儿说起来简单，做起来却难。虽说在南阳多呆几个月的时间，刘表得了一段缓冲时间。也不可能凭空多变出几万兵马来，强弱之势不可能扭转，但曹军家大业大，一个南阳郡根本就供不起那么多人的口粮啊，再从中原调粮吧。损耗必然惊人。况且，倘若等到孙权、刘备都缓出手来，东西应援，则攻打刘表的难度就会增大。

因此曹操急得头疼病又犯了，赶紧遣人往许都去召华佗前来诊治。