请张绣率军前取南阳东部的平氏、复阳等县，而自统主力，直薄育阳和新野。

三路曹军势如破竹。很快便占据了大半个南阳郡，前锋直指汉水东岸。刘表先后派治中邓羲、别驾刘先往赴曹营求和，却都被曹操一口回绝了。曹操说要想我退兵也很简单，你刘景升赶紧赴阙请罪便是——不肯放下自己这一大摊子前往许都去吃闲饭，那便只有举族诛灭这一个下场！

刘表召集群臣商议，包括谋主蒯越、妻舅蔡瑁在内，竟然众口一词地认为朝廷军势庞大，又占大义。不可敌也，劝刘表以归降为前提，再跟曹操谈谈条件看。刘表又气又急。虽然斥退了蒯、蔡等，还贬谪了邓羲、刘先，却一口气上不来，直接病倒了。

其侄刘磐前来探病，声称若给他五万兵马，即可御曹军于汉水之上。刘表苦笑道：“吾安得有五万兵？”此前他为了平灭长沙的张羡、张怿势力。陆续调兵南下，结果最近南四郡有不稳的倾向。新任长沙太守韩玄留之自保，一兵一卒都不肯调回北方来。荆州另一支重兵是捏在江夏太守黄祖手中。可是黄祖北要防备太史慈和鲁肃，南方又有柴桑的周瑜虎视眈眈，也是只舟不敢回撤啊。如今刘表手头能用的机动兵力，不过三万余众罢了。

刘磐沉吟少顷，只好说那您先把这三万兵给我吧，咱必须牢牢守住汉水防线，以保障襄阳城的安全。此外我在江陵的水军全都往江夏开拔，换取黄祖部分陆军回援——不管您是打算死战到底，还是被迫认同群臣的建议，都必须先跟曹操打上一仗才成。

就算最终投降，咱也必须先炫耀一下膂力，好跟曹操再谈条件啊。

此外，刘磐还提出来，事既已急，就应当想办法与江东孙氏弃捐前嫌、共同抗曹，也应该接受孔融的建议，去向益州的刘备求助——唇亡齿寒的道理，那两家不会不清楚，江南三方合则或可拒曹，分则必为各个击破也。

刘表说行，我这就派