古人将夏、商、周三朝合称“三代”，而宋朝连同先前的汉朝、唐朝又被称为“后三代”。所谓“三代”，即古人理想中的美好时代。当代史学大师陈寅恪则认为，岂止夏、商、周，即使汉、唐，也不能同宋代相提并论。他说：“华夏民族之文化，历数千年之演进，造极于赵宋之世。”

古人的“三代”说具有浓厚的崇古复古倾向，而陈氏的“造极”说则不无道理。的确，宋代纵比前代，超越前代，是中国古代历史上的又一个新高峰；横比世界各国，超过世界各国，是当时世界上经济最发达、文化最繁荣、科技最先进的泱泱大国。

分裂与统一都各有一种相对性。宋代确实结束了晚唐五代以来的分裂割据局面，传统观点也认为宋的建立消灭了分裂，实现了中原王朝的统一，标志着晚唐五代以来分裂割据局面的结束，标志着统一的封建国家的重建。但倘若把视野放宽到大中国的范围内，相对于宋朝来说，辽、金、西夏都已经不是周边附属性的民族政权，而是在政治、军事、经济诸方面都能与之长期抗衡的对等的少数民族王朝。

比起宋来，契丹族创建的辽朝在立国先后上和疆域上都应该排位老大。唐天祐四年，耶律阿保机通过部落选举成为契丹族的部落联盟长，十年以后，耶律阿保机废除部落联盟制。正式称帝。国号契丹。辽朝的疆域东临今天的日本海，东北到外兴安岭和鄂霍次克海，北至今色楞格河和石勒喀河一线，西接额尔齐斯河上游，南在今天津海河、河北霸县、陕西雁门关一线与北宋接壤，迤西过河套与西夏交界，领土面积实际比北宋还要大。

在疆域的大一统方面，宋朝确实前不能比汉、唐。从大中国的视角看，把宋时期看作所谓“后三国”或者“后南北朝”的分裂时期，也是有其理由的。就此而言。就不得不承认，这一时期分裂依旧是主流，大一统并未实现，宋朝确乎还称不上大一统的王朝...