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苏伊士运河1869年修筑通航，是一条海平面的水道，在埃及贯通苏伊士地峡，连接地中海与红海，提供从欧洲至印度洋和西太平洋附近土地的最近的航线。它是世界使用最频繁的航线之一。也是亚洲与非洲的交界线，是亚洲与非洲人民来往的主要通道。运河北起塞得港南至苏伊士城，长190公里(105海里)，在塞得港北面掘道入地中海至苏伊士的南面。1859年动工，用了10年才得以完工。初步的计划是从三角洲沿着图梅拉河凿一条小运河和一条南支线运河通往苏伊士，一条北段至塞得港。这条运河为其他干旱地区提供了饮水，于1863年竣工。

马克思就把苏伊士运河称之为“东方伟大的航道”。苏伊士运河建成后，大大缩短了从亚洲各港口到欧洲去的航程，大致可缩短8000～10000千米以上。它沟通了红海与地中海，使大西洋经地中海和苏伊士运河与印度洋和太平洋连接起来，是一条具有重要经济意义和战略意义的国际航运水道。

1859年运河公司以极低的工资雇用了成千上万埃及民工，强迫他们在苏伊士地峡热带沙漠地带从事极其繁重的劳动，工地饮水十分缺乏，大批民工渴死。公司提供的伙食粗劣量少，一份饭甚至不够一个小孩充饥，多数民工经常处于半饥饿状态。卫生条件十分恶劣。支气管炎、肝炎、肺并赤痢等疾病极为普遍。特别是瘟疫流行。夺去了大批民工生命。

1863年，伤寒席卷工地，许多民工猝然死去；1865年，工地爆发霍乱，大批民工死亡，以至连送病人去急救站的人都找不到，也无人去处置工地上死去的民工的尸体。为修建苏伊士运河，埃及12万民工为之献身。平均每千米就死亡738.5人。

1875年，外债迫使帕夏（said 帕夏的继任者）将运河的股份卖给了英国。18