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胡老爷得知杨老爷在上海县帮助一位尼姑印书，遂买通杨老爷的家仆杨阿墨，以及街坊叶木匠。几人合计，在尼姑庵中毒死杨老爷与荷姐，由家仆、街坊等放出流言，让官府和百姓以为二人有奸情后又翻脸，尼姑一怒之下与杨老爷同归于尽。

那日，染坊里工人们放假、儿子又在县学修屋，染坊中只有胡桂花一人，十分便利。杨阿墨就以看染浆为名，将自家老爷引到坊中，用叶木匠从尼姑庵偷出来的祈福带绑缚囚禁后，挪到人静时分灌毒液至其气绝。

叶木匠与杨阿墨，把杨老爷的尸身通过河浜小船运到九莲庵后门。

叶木匠先翻进去，准备毒杀荷姐，不料却发现，荷姐并不在庵内。

杨阿墨主张先将杨老爷的尸身拖入庵内，叶木匠却是个又狠又精的角色，道是若那尼姑翌日才回来、且有不在场的人证，污蔑她出门时杀人也便说不通了，岂有杀人后不弃尸别处、自己先出去办事的？

叶木匠遂提议，干脆将杨老爷抛尸河塘，但在九莲庵中留下杀人痕迹，由他做戏揭露即可。

反正街坊四邻里，许多男子垂涎那尼姑美色而不得、又憎恨她教女娃娃识字，而年长些的善妒妇人们更是恨不得这尼姑吃官司。

届时，积毁销骨，良民们喷喷唾沫星子，也能给公家判那尼姑一个斩刑，助上一臂之力。

然杨老爷已死了大半个时辰，杨阿墨刀子捅进去，竟出不来多少血。

杨阿墨情急之下，折回染坊，与胡桂花杀了两只鸡，血量却还是不太够。

那胡桂花，一个妇道人家抛头露面经营染坊，还能得了织锦坊派下的活计，自然要常与从县官、胥吏到甲长的各色人物打交道。她倒心思极细，记得听老午作吹牛时说过勘验的门道。赶鸭子上架之际，以大叶榕的染浆混合鸡血，一试果然仍是浓红色，不发紫，遂装了一桶给叶木匠带去伪作命桉