在美军军用地图上,给塔拉瓦环礁的代用名字是“海伦”。
这是一个很浪漫的名字,但对陆战队员来说毫无意义,在枯燥乏味的航行过程中,他们只能用晒太阳、打扑克、磨刺刀或者写家信来打发和消磨时间。
指挥官告诉陆战队员们:“登陆之前,我们将用海军的炮火和俯冲轰炸机狠狠地敲它一通。我们将用强大的火力轰击这个地方,直到它成为一片废墟。”
此言果然不假。在陆战二师到达塔拉瓦环礁之前的三天里,第58特混舰队的部分舰船就分批接近塔拉瓦环礁,对岛上的日军阵地进行了有计划的炮击和空袭。海军信誓旦旦地向陆战队的军官们保证:“我们的意图不是想要压制住这座岛,也不想毁灭它,我们只不过是把它‘涂抹’掉罢了!”
陆战二师在瓜岛时见识过海军舰炮的威猛,因此听到后全都乐不可支。论面积,塔拉瓦环礁远不及瓜岛及布干维尔岛,有人更夸大说,塔拉瓦环礁可能还没有纽约的中央公园大呢。想想看,这次海军的舰炮火力比瓜岛那次还要猛、还要多,日军都挤在这么一个狭小的地方,他们怎么受得了呢?
现在陆战队唯一担心的,是别把塔拉瓦环礁炸得太过火,到时候连登陆踏脚的地方都找不到。一名陆战队员对此颇有失落感:“很难想象这么多炸弹落到这座小岛上,还会剩下什么东西。”其他人已经互相吹起了牛,这个说:“我要向日本鬼子尸体的脸上吐唾沫。”那个说:“这不好玩,最好掰开他的嘴,让他咽下去……”
11月20日,凌晨4点,运输舰队驶抵预定登陆点——贝提奥岛。这座只有两英里长的狭窄小岛,也是塔拉瓦环礁中唯一设防的岛屿。
天空刚刚现出黎明的迹象,舰队就开始放艇。运输舰上搭载的登陆艇被放到海上,陆战队员纷纷从挂在舰边的船网上爬下来,逐一跳入登陆艇。
这时海面上突然升起