1862年12月8日，对王洪春元等人率北路先遣军自天京出发，昼夜北渡，冒着风雪挺进皖北。在多隆阿、李续宜离开后，皖北一带的湘军兵力单薄，对太平军的北上也毫无准备，含山、和州、巢县等湘军新得之城很快就被太平军占领。

曾国藩旋即发现了太平军的意图，他一边命令新募的淮军九营分守无为、庐江等其余皖北城池，一边调湘军驰援。曾国荃闻讯果然也分兵来援，竭力阻止太平军西进。李世贤原建议中促使曾国荃分兵救援的意图初步实现，但太平军却无法做到“乘虚击之”，因为李秀成还是放不下他在苏福省的坛坛罐罐，他没有随先遣军行动，而是径自回到苏州，处理那方面的军政要务去了。

没有李秀成亲自坐镇和参与，北路先遣军的力量有限，至第二年初，湘淮军各支援部队在无为一带成功地堵截了太平军的攻势，双方出现了暂时的相持状态。

来自其他方面的消息对太平军也不利，杨辅清一路在宁国被鲍超打得大败，陈坤书一路准备用于出江作战的两百艘战船则被湘军水师付之一炬。在李秀成天京会战的三路出击方案中，这两路均为外围配合措施，如今双双落败，令天京形势雪上加霜。

尽管如此，湘军中仍有不少人认为，让曾国荃孤军而蹈危地不是一个正确的选择，曾国藩自己也有此顾虑，可是又没法说服弟弟。思量再三，他决计东巡，亲自视察江南前线情况，以搞清楚当下围攻天京的时机究竟是否成熟，还要不要催促乃至强令曾国荃撤围退兵。

自安庆启程后，曾国藩逐一察看了沿江各军营，特别是天京外围的军情形势。到达天京城下后，他直入曾国荃军营，次日又和曾国荃一起检阅四周营垒。

这一番巡视下来，曾国藩收获巨大。他发现，在江南的太平天国统治区域，到处都是一幅民不聊生的凄惨景象，天国及其军队已鲜能得到民众的支持。