老杨，你可得多帮我一点儿忙。”

一听这话，杨胖子又惊又喜，“原来提调是震二爷！真是真人不露相。”他说：“震二爷，你请放心，明年元宵请客的事，都交给我了。”

这一来，席面上越发添了几分兴奋的气氛；曾莲关跟开喜争着出主意，就“集庆部”的班底派出八出戏，算一算辰光，午前开戏，得唱到四更天才能煞尾。曹震成算在胸，听他们谈得起劲，却不做任何承诺。等谈的告一段落时，魏升已回来了，却无曹雪芹的踪影。

“芹二爷想来不能来，”魏升说道：“太太身子不舒服。”

“喔，”曹震有些不放心，“是怎么了，气喘病又犯了？”

“是。听说犯的还很凶。”

于是曹震的兴致便大减了。杨胖子也看出他的心事，像曾莲官使个眼色，不再闹酒。

“拿粥来吧！”曹震将余沥一口吸干，放下杯子说：“老杨，你这几天跟那姓姚的，多套套近乎，打听打听理王府跟怡王府有什么新闻。”理亲王府说不定会有新闻，是杨胖子隐约听内务府的人谈过的；何以怡亲王府也会有新闻，不免令人诧异。“喔，”曹震又格外叮嘱，“你也别显得太热心，偶尔有意无意，引他们开口，你只多听就是。”

“我明白。”

等吃完粥，传唤“点灯笼”时，乘莲、喜二人不再面前时，曹震问到：“怎么开销？”

“你甭管了。”

明知会有这样的回答，不过曹震不能不说句门面话。过节交待过了，出门预备上车；曾莲官和开喜都送了出来，夹弄很长，也很窄，开喜挤到曹震身边，握住了他的手并肩而行，到的转角处，开喜低声说道：“震二爷在哪儿应酬，可别忘了招呼我。”

“不会忘。不过，我不大出来应酬，”话一出口，曹震觉得这种天气，泼人冷水，未免残忍，便又说道：“你明儿跟莲官好好儿理戏，