一般农村，无论贫富身分，有力可出的，无不投入生产，如朱家的儿子，亲自下田，即为一例。总之一般货殖家，所最重视的生产条件，不是土地，亦非金钱，而是奴婢。

“奴婢”二字，在我们的印象中，只是奔走使今，增加生活上的便利。”而在汉朝，尤其是汉初，奴婢的意义相当于工厂的机器，耗费的动力少，效率高，易于保养才是部好机器。那时的奴婢也是如此，要求他能刻苦，耐劳，性格驯良，易于管理。

因此，要了解汉朝的经济发展，必须对当时的奴婢制度有所认识。奴婢的起源甚古，但作为一种生产的劳动力而买卖转让，则起于秦代。《汉书·王莽传》记秦代“置奴婢之市，与牛马同栏”。既然奴婢同于牛马，自为财产之一，所以《史记》、《汉书》记富人常记其奴婢的数目，临邛卓家，“富至僮八百人，程郑亦数百人。”

《张安世传》：“家僮七百人，皆手技作事，”写得尤为明白。

秦灭汉兴，多改前朝弊政。买卖奴婢，同于牛马，这种残酷的现象，何以汉初容其存在，而且变本加厉？这仍然是一个经济上的问题。《汉书·食货志》说：

“高帝令民得卖子为食”，倘非如此，则可想而知的，父子都将饿死。在这样的大乱之后，政府如果没有相当的财力，展开大规模的救济工作，那么开放这样的禁令，实在亦不失为针对现实，解决问题的一个办法。我们从汉高祖五年的另一道诏令：

“民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人”来看，可以证明他“令民得卖子为食”，确是出于不得已。

卖子为食，自为父母所痛心不忍，所以在淮南有个比较特殊的办法，仿佛作房地产的抵押，或者上当铺那样，卖子与人作奴婢，称为“赘子”，三年不赎，便正式成为他人的奴婢。

当然，“自卖”不尽是为了饥饿。如电影《七仙女》的男主角董永，是因为父亲死了