应劫而生者与应劫而灭者是何人？”

大唐龙朔元年（公元661年），横断山，大庾岭。

有一名二十出头的年轻人戴着帽子身着便衣，穿山越岭一路走来面露倦色。在大庾岭上解下包袱席地而坐稍事休息。虽然在山野之中、疲倦之时。他的身姿也自然而然不见一丝偏斜。

年轻人刚坐下不久，就听见来处山路上传来急匆匆地脚步声。他叹息一声站起身来，只见山道上赶来一位身材魁梧壮硕的僧人，手中还拎着一把明晃晃的戒刀。年轻人于路中合什道：“惠明师兄，何苦追逼数百里到此？”

那叫惠明的僧人以刀相指道：“惠能，木棉袈裟何在？”

原来这年轻人叫惠能，与后面赶来的和尚惠明都曾是禅宗五祖弘忍大师的门下，惠明早已剃度受牒，而惠能只是寺中一个打理杂役的行者。不久前，弘忍召开法会，嘱门下弟子各个颂一偈抒己见，以定禅宗六世法嗣，其形式类似道家“口占仙缘”的考教。

上座大弟子神秀颂一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使染尘埃。”弘忍认为其尚未堪破佛法根本门径，恰在此时，寺中舂米地行者惠能也颂了一偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”

弘忍认为惠能所颂更合禅家空无之道，因此秘传心法于惠能，并将一部《金刚经》和一件木棉袈裟传给了他，吩咐道：“惟传本体、密付本心、衣为争端、止汝莫传、今后佛法、由汝大行。”

那一件木棉袈裟非同小可。据说在灵山法会上佛祖拈花、迦叶微笑，释迦牟尼将正法眼藏传于迦叶，同时传了木棉袈裟为禅宗信衣。梁武帝时达摩祖师西来在嵩山少林寺开创了中土禅宗，木棉袈裟一直传到五祖弘忍手中。它不仅是佛祖在人间亲传地佛门至宝，也是禅宗法嗣的象征。

惠能悄然离去三天后，弘忍才宣布此事，门下弟子一片哗然。争