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皇帝的家谱称为“玉牒”，贵族世家称“宗谱”，而一般平民家庭就叫“家谱”。

这宗谱，可不仅仅只有历代人物的血缘关系记录，一般来说，才宗谱之中，记载的都是同宗共祖的血缘集团世系人物和事迹等等各方面情况。这种珍贵的人文资料，对于历史学、民族学、人口学、社会学和经济学的深入研究，都有这不可替代的独特功能。

一般来说，一部宗谱有世系图、正文和附录三个部分。

世系图是谱系中各人的世系传承，血缘关系，一张图谱清清楚楚。正文则是按照世系图中所列个人的先后次序编定，介绍每个人的字号、父讳、排行、时代、职官、封爵、享年、卒日、谥号、婚配等等各方面的介绍文字，实际上就是家族成员的人物小传。

而附录的内容就更加繁多了。

姓氏源流、姓氏的变更，在改朝换代的时候，或是因为避讳、避难等等各种原因需要变更姓氏。像沐家人因改朝换代避祸而改姓穆或是别的其他姓氏，这些情况都是秘而不宣的，但在家谱之中一定会有记载。

还有历朝历代，家族中出现了一些比较知名的人物，仅仅只是一个人物小传，很难体现其人物的重要性，这时候就需要附录一些艺文著述，将他最重要的功绩、作品之类的附录其中。

还有家谱的图像，古代人没有照片，重要的家族人物是有画像的，这些也都会被收录进家谱。还有包括祠堂风水、故居祖墓堪舆图之类的图文类的内容在家谱中都能找到。

而一部完整的家谱，其数量是非常多的。古代人迁徙、分家、开支等等都会导致家族支系的繁殖、融合，一般来说，30年一小修，60年一大修。古代华夏人对修谱是非常重视的。各个支系的支谱、各房的房谱最终都要汇聚到宗谱之中。在一套宗谱的开篇，通常都会有谱序，那就是各个分支谱编入宗谱之时的总的排序。