可以说，公元一世纪以来，巴勒斯坦的犹太人为数很少，1880年只有两万多人，1918年也只有5、6万人，仅占当地居民的8%。

犹太复国主义的兴起

犹太人在公元一、二世纪起离开巴勒斯坦之后，流散到世界各地，在长达一千多年的漫长岁月中，他们的处境很悲惨。中世纪欧洲各国，基督教居于统治地位，而犹太教被视为异端邪说，它们对犹太人实行种族歧视、迫害甚至屠杀。从13世纪到15世纪，欧洲出现了一次又一次的“排犹运动”，特别是19世纪末发生在沙皇俄国的排犹运动，十分猖獗，它是犹太复国主义产生的催化剂，使犹太人从一般的复国愿望发展成具体的政治性运动。1881年3月，沙皇亚历山大二世被刺杀后，沙俄为掩盖阶级矛盾，转移视线，煽起屠杀犹太人的狂潮，被屠杀的犹太人不计其数。1842年5月，沙皇俄国还颁布法令，将犹太人赶出乡村和居民区。这样，犹太人开始了第一次向巴勒斯坦移民的浪潮，并建立了一些犹太复国主义的移民点，犹太复国主义运动初步兴起。

犹太资产阶级也乘机打出“犹太民族主义”的旗帜，为犹太复国主义运动推波助澜，从而把犹太人返回巴勒斯坦的一般愿望发展成为系统的犹太复国主义理论和有组织的政治运动。其代表人物是匈牙利出生的犹太作家西奥多.赫茨尔。1896年，他写了《犹太国：现代解决犹太人问题的一种尝试》一书，宣称犹太人问题既不是社会问题，也不是宗教问题，而是一个民族问题，提出建立犹太人自治的国家，并建议设立“犹太社团”和“犹太公司”两个机构，分别负责犹太国组织的筹备和经济上的策划工作。

赫茨尔建立犹太国的主张得到了欧美犹太人的大力支持。1897年，在赫茨尔的领导下，欧美的犹太复国主义者在瑞士巴塞尔举行了首次全世界犹太人大会，决定成立全世界统一的世界犹太复国主义组织，赫茨尔