金称汗后，强迫被占领区汉人和投降的汉人必须剃发，所以，剃或不剃，成为了一种政治性标志。汉人只要剃头，就免死收降，否则砍头。后金军占领辽阳后，当地汉民成千上万不愿剃头为虏，自投鸭绿江而死。皇太极继位后，杀人方面有所收敛，但对剃发则要求更严。

清军初入关，占领北京后不久，即发布剃发令。由于吴三桂等明朝降官劝说，加之北京及周围地区人民反抗连连，多尔衮不得不收回成命。所以，清军入据北京后好长时间内，明朝旧官变成清朝官员，仍旧身穿明服，冠裳不改。但是，当北京的摄政王多尔衮得知南京已定，又有汉臣孙之獬紧劝，即改变初衷，让礼部在全国范围内下达“剃发令”。

“剃发令”一下子触发了汉人的民族情愫。“原来对砍头都驯服得像一群羔羊，忽然间只因为要剃掉他头上一部分头发而怒吼如虎。”(柏杨《中国人史纲》)恶法逼人，本来渐趋平静的江南地区，顿时如水入沸油般四处暴散起反抗的怒潮。

1645年6月28日，清廷再次传谕：“近者一月，远者三月，各取剃发归顺。”剃发成了绝对命令。如此野蛮的“留发不留头”，引发了江南汉族人民的强烈反抗。从苏州开始，抗争怒潮波延而起，常熟、太仓、嘉定、昆山、江阴、嘉兴、松江，处处义旗，人人思愤。清廷江南前线的总指挥豫亲王多铎实行大肆镇压，江南胜地，顿时血流成河。

据史载，在常熟，奋起抵抗的市民被清军屠杀，“通衢小巷，桥畔河干，败屋眢井，皆积尸累累，通记不下五千余人，而男女之被掳去者不计焉”。七月初六，清军攻陷不肯剃发的昆山，屠城三日，“总计城中人被屠戮者十之四，沉河堕井投缳者十之二，被俘者十之二，以逸者十之一，藏匿幸免者十之一”。

顺治二年，清军在嘉定三次屠城，清兵“家至户到，小街僻巷，无不穷搜，乱草丛棘，必用长枪乱搅”，“市民之中，