混乱，桓温多次请求北伐。六年，朝廷以扬州刺史殷浩为中军将军、都督五州诸军事，并委以北伐重任，企图以此对抗桓温。可惜殷浩大败而回，后更被免为庶人，由是内外大权遂集于桓温一身。

永和十年(354年)，桓温首次北伐前秦，他亲率步骑四万余人，连破氐族苻健军，直抵霸上(今陕西长安东)。当地居民「持牛酒迎温于路者十八、九，耆老感泣曰：『不图今日复见官军!』」(《晋书·桓温传》)桓温因军粮不继，未能攻克长安，退返襄阳。

永和十二年，桓温第二次北伐，击败羌族贵族姚襄，收复洛阳。隆和元年(362年)，桓温向晋穆帝建议还都洛阳;又建议自西晋末年南迁的土庶人等，一律返回故乡。但上自皇帝下至达官贵人，均安于江南一隅，不愿北还，纷纷反对。桓温的建议未被采纳。前燕趁东晋大臣相互猜忌和牵制之际，占领洛阳。第三次北伐是在太和四年(369年)，桓温率步骑五万人大败前燕军，进抵枋头(今河南浚县)。可是前燕得到前秦的支援，截断了晋军的粮道，桓温只得退兵。在退兵途中，晋军遭到前燕骑兵的追击，死伤三万人。

太和六年(371年)，桓温废帝奕为东海王(即海西公)，改立简文帝，自己则以大司马镇姑孰专擅朝政，不久病死。

宋武帝刘裕(363年4月16日-422年6月26日)，字德舆，小名寄奴。彭城郡彭城县绥舆里人，生于晋陵郡丹徒县京口里。中国东晋至南北朝时期杰出的政治家、改革家、军事家，南朝刘宋开国君主(420年7月10日-422年6月26日在位)。

东晋末年，北府将领刘裕控制朝政。占据山东地区的鲜卑慕容氏南燕政权，此时便乘东晋衰乱之际屡次侵扰东晋边境。义熙五年(409年)二月，慕容超大掠淮北，刘裕兴兵北伐。

四月，率水军从建康北上，沿淮河，越大岘(今山东沂水北穆