升迁至黄门郎。同年六月，慕容冲攻陷长安，苻坚被迫逃往五将山，随即被昔日部将、后秦开国皇帝姚苌弑杀。

慕容冲攻陷长安、洗刷国耻家仇后，因为贪图关中的富庶繁华，不愿意率部东返故地，结果激起军事哗变。太元十一年(386年)二月，将军韩延弑杀慕容冲，然后拥立大将段随为燕王。然而段随既非皇族，又素无人望，他的上台自然激起慕容氏的强烈反弹。仅仅1个多月后，大将慕容永、慕容恒便联合发动政变，杀死段随、韩延，并拥立宗室慕容凯为帝。

慕容永作为大将，半年内连杀3位皇帝

慕容永弑杀段随一事，打开了“潘多拉魔盒”，在此后不到半年的时间里，先后有3位皇帝被拥立，随即又被弑杀。其中，死在慕容永手下的包括建平帝慕容瑶和建武帝慕容忠，加上先前被杀的段随，慕容永在不到半年的时间里，竟然接连杀死3位皇帝，堪称史上最疯狂的权臣(建明帝慕容凯则死在慕容恒兄弟之手)。

由于慕容恒此时已被杀，所以在慕容忠遇弑后，已经再无人能阻止慕容永登上帝位。同年(386年)六月，慕容永自立为河东王，并在4个月后称帝。此时，慕容永已经率军进入并州，占据今天的山西省大部及河南省西北部地区，并定都长子城。就这样，慕容永在苦熬16年后，最终实现由鞋贩到皇帝的飞跃，人生经历实在是过于传奇。

慕容垂为争夺正统地位，率军进攻西燕

然而慕容永的称帝之举却激怒了后燕皇帝慕容垂，在后者看来，他才是慕容家族唯一的正统皇帝，身为旁支的慕容永哪有资格称孤道寡?正因如此，慕容垂屡屡遣使斥责慕容永，命他放弃帝号、率众归降，但每每都被后者强硬拒绝。慕容垂见慕容永不肯就范，便决定通过战争手段将西燕及慕容永本人消灭。

慕容垂为铲除对手准备8年时间，等到消灭西燕的盟国翟魏后，才正式于太元十九