鲜花美酒，在游船间叫卖‘湖上土宜’。若看到有不是带自己老婆来的，还会拿出珠翠冠梳、销金彩段、犀钿漆窑玩器等贵重物品推销，因为那些财主们，为博美人一笑，也为炫耀实力，往往会不问价钱，出手阔绰。

也有那教水族飞禽、玩水傀儡、鬻道术戏法的‘赶趁人’，一边在小船上炫着技，一边等着有财主把他们叫上去演一出。

当然更少不了千娇百媚、盛装炫卖，予取予求的歌妓舞鬟，她们还有个美名谓为‘水仙子’。

这场全民狂欢虽然热闹，显然却只是前奏，因为大会到现在还没开始，名妓一个都没露面呢！

所以人们一边各自找着各自的乐子，一面还分心关注远处的湖心……隐约能看到湖心处，似乎有些影影绰绰的花船，与岸上湖边的灯火通明相反，那些花船都没有亮灯，只是在每艘船的桅杆上都挂着两个超大的灯笼，灯笼上题着青楼的名字，和某个姑娘的花名。那些竞选花魁的姑娘，便在有着自己名字的船上，只见其名不见其人，平添几分神秘。

岸上的观众瞪大了眼睛，指指点点，分辨着一个个灯笼，以此确认参加大会的姑娘，每认出一个，便高声叫出她的名字，什么‘柳含烟’、‘小翠仙’、‘芸仙儿’、‘绿柳青’，之类的呼声最高，毫无疑问，她们都是花魁的热门人选，也不知长得怎么样，是否能技压群芳。

这些花船上之所以迟迟不靠近，不是为了摆谱，而是在等待那些摆谱的贵宾……大概到了戌时初，从南岸驶来一艘艘画舫，在众目睽睽之下，停靠在瑶台边上。待船挺稳，各家青楼派出的侍者，赶紧接着踏板，将一位位贵宾扶将下来。

这些手持着大红请柬的贵宾，主要由四种人组成，其一是苏州本地的大户，如彭玺、潘庹之流；其二是本地的富商，如沈鸿昌、古润东之流，这些是宾客也是往常头金花的主要力量。不过今年他们的风头，注定要被第三股