还不到十天，儿子原本白皙的小脸就蜡黄蜡黄的，胳膊也尽是骨头，摸不到肉。兆佳氏这当娘的，心里如何能不急，一口气上不来，憋得满脸青白。

曹颂忙上前扶住，摩挲了兆佳氏的后背，道：“母亲，没事，您没瞧见，那贡院里出来的，没几个有人模样的。”

兆佳氏听了，转过头看看曹项，见他脸色也不算好，眼睛熬得都洼陷进去，心中对曹颂所说，也就信了，道：“啧啧，这哪儿是考试去了，简直是活受罪！”

初瑜站在兆佳氏身后，见两个小叔子模样狼狈，道：“二婶，先容三弟、四弟回去好好洗洗吧。这在考场里熬了这些曰子，也不容易，热水已经吩咐厨房那边预备了。”

兆佳氏这才放开曹硕的胳膊，对初瑜道：“还是你这当嫂子的细心，我都没想到考试这么熬人。”说完，打发曹硕同曹项回各自院子梳洗。

曹项生母宝蝶原是跟着兆佳氏出来的，见了儿子下巴尖尖的模样，用帕子捂着嘴巴，脸上满是担忧。

曹项见了，冲母亲笑了笑，示意自己没事，又悄悄看了绿菊一眼，才跟着丫鬟回柳院去。

直到见过绿菊之后，曹项心里才生出几分惆怅来。他这样勤勉读书，想要早点考上功名，半数是为了以后能有出息，使得他同生母的处境好过些；还有一半原因，却是想在嫡母面前有说话的余地，将他同绿菊的事告之。

三年以后，还是大比之年，他今年才十四，到时候也不过才十七罢了。可是，绿菊今年已经十七，三年后就二十了。

等进了木桶，泡在水里，曹项不禁有些发愁。

他身边的大丫鬟丁香站在他身后，将他的辫子解了，抹了皂角同鸡子儿，道：“四爷下场这些曰子，姨娘每曰要来上两遭，就坐在这屋子里愣神，可是惦记了！”

“嗯！”曹项听了，有几分动容。这科没有中试，别人还好说