石铺出了一条穿越地峡的驿道,算是为开凿作了准备。从18世纪开始,西班牙殖民政府陆续派员勘查了四个备选地点 :墨西哥南部的特万特佩克地峡; 哥伦比亚西北部的阿特拉托河附近的某个地点; 尼加拉瓜地峡;巴拿马地峡。。1771年,勘查了特万特佩克地峡然而到1814年,当西班牙终于决定开凿运河时,拉美独立战争的爆发却打乱了整个计划。1823年,由危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加五国组成的中美洲联邦共和国成立,它正式向美国提出了援建运河的请求,次年6月,拉美自由之父西蒙?玻利瓦尔在巴拿马召开的国际会议上,中美洲运河的开凿正式提上了日程。 在拟议的四个开凿地点中,巴拿马地峡以最窄(61公里)、尼加拉瓜地峡以有尼加拉瓜湖和圣胡安河可资利用。逐渐成为众望所归。 在经济上,开凿运河的好处不言而喻。随着大西洋和太平洋之间的航运日益发达,一条更为便捷的航路显然会带来很多好处,如果运河开通,纽约至旧金山的航程可以缩短16%,利物浦至旧金山的航程缩短43%,而纽约至悉尼的航程也缩短28%,意义非凡。
最后,法国人获得了运河的开凿权。只不过,运河的开凿难度,远超了法国人的预料。同时,法国运河公司在经营管理上也出现了问题,以雷赛布为首的高管层在工程难以为继的情况下,却大肆侵吞公开发行的运河股票资金;为掩盖真相,继续增发债券,公司动用大笔金钱贿赂官员,法国政府先后有150名部长和议员接受了贿赂,然而纸包不住火,到1889年,法国洋际运河公司山穷水尽,不得不宣告破产,雷赛布本人也上了法庭。
这才使得美国人能够介入到运河的开凿当中,取代了法国,成为了巴拿马运河的所有者。历史上的巴拿马运河,是1914年才开通的。但是,现在美国为了自身的安全着想,必须加快进度。因此,美国方面预计,在五年之后