前往沙州的理由，是听说莫高窟有精美的历代壁画。而且画风与中原迥异，让一些画家过去看看，顺便临摹锻炼画技。

敦煌遗书究竟出自哪号窟，朱国祥根本不知道，自然无法指明密室所在。

更让朱国祥想不到的是，莫高窟并不等于敦煌石窟，因为敦煌石窟是一个石窟群。沙州境内到处都是！

甚至翰林画家们到了沙州，询问当地的僧人，第一年也没问出莫高窟的下落——当地人把那里称为千佛洞。

而且千佛洞有两处，莫高窟属于东千佛洞。

莫高窟那些壁画，在此时的沙州并不稀奇，好多当地石窟都有同类型作品。

十几个翰林院画家到了沙州，分散在六处石窟临摹，莫高窟只是其中一处。当然，莫高窟的画家最多，因为有人发现了碑刻《莫高窟记》，知道这里正是太上皇点名的地方。

由于大明朝廷抑制佛教，整个沙州的石窟建设全部停工，许多小窟甚至渐渐荒废，连附近的寺庙都被取缔。

但在几处大窟，依旧有信徒来礼佛上香。

周琮今年三十二岁，已在沙州临摹壁画五年，每年只能跟妻子通信两次。

这差事挺苦逼的，但周琮并不抱怨。

他师从名家李唐，只是一个记名弟子。画技还行，却也只是还行，在翰林画院排不上号，能在沙洲精进画艺，对他今后的发展有巨大帮助。

这里的壁画很多，周琮尤喜魏晋和盛唐风格。

他们平时住在莫高窟东边的千佛寺，那里原有僧众二百余，现在只剩几十个了。其余僧人被迫还俗，跟汉人移民一起分田耕种。

被聘来开凿石窟的工匠，也全都在官府登记，被统一分配到各地重新落户。

整个沙州大大小小的石窟群，从南北朝至今，只在战乱时长期停工。一旦到了和平年月，就有僧众或信徒筹款开凿新窟，