，秃发鲜卑从一個数万人小部落，迅速成长为雄据华夏西北的大势力。

魏元帝曹奂咸熙二年(晋武帝司马炎泰始元年，即公元265年)，西晋王朝建立。此时，北部和西北部少数民族纷纷内迁。足有几十个鲜卑部落内迁到凉州，而早已迁移此地四十多年的秃发氏在接纳一部分部落后，迅速壮大，与汉人杂处的同时，并大肆吸收汉先进的科技文化，开始筹谋建国。

但西晋朝廷向来歧视内迁的少数民族，派兵监视他们，向他们征收重税，还强迫他们戍边甚至无故屠杀。

各个部族为求生存，揭竿而起，互相联合，和西晋朝廷展开了激烈斗争。

晋泰始六年(270年)农历6月，秃发树机能率领鲜卑部落举行反晋起义，前后历时十年，史称“凉州之乱”

秃发树机能起事后，率众击杀了西晋的秦州刺史胡烈于万斛堆，又拒击尚书石鉴的进讨之师。一时间，陇右、河西其它诸民族纷纷响应，这场起义得到了包括汉族在内的各族百姓的支持，一度使西晋王朝失去了对凉州的控制。起义军先后打败前来镇压的各路西晋军队，取得了三战三捷的辉煌战果。

晋泰始七年(公元271年)，秃发，树机能联合北地胡攻金城，但在金城受挫，经浴血奋战，突破包围，北上直捣凉州治所姑臧，击杀凉州刺史牵弘于青山，后又击败凉州刺史苏愉于金山。

晋咸宁元年(公元275年)，秃发鲜卑的势力由凉州金城郡西北更向西发展。高昌以东的一些鲜卑部落也起而反抗晋朝统治。

晋咸宁四年(公元278年)，秃发树机能率起义军在武威附近展开激战，杀死了凉州刺史杨欣，包围武威城，开展了激烈的攻城战役。

晋咸宁五年(公元279年)春，秃发树机能攻破武威城，阻断了西晋王朝与河西地区的交通。

因失去了凉州重镇，西晋朝廷大震，晋武帝