有美舰后，便向岸上接应的陆军发出信号，让对方点上篝火，准备投放浮桶。

这时乌云笼罩着海面，周围漆黑一片，几十米外什么都看不清，但是肉眼做不到的，雷达却能做到。晚上11点6分，赖特的旗舰“明尼阿波利斯”号巡洋舰在雷达上发现了日舰。

金凯德曾经要求，在未查明敌情之前，绝不能盲目接近敌人，也不可以用单纵队队形接敌。但在战斗警报发出后，美舰就向右转向40度，变换成单纵队，以相逆航向与田中舰群迅速接近。

“金凯德法则”的另外一个内容，是发现攻击目标后，驱逐舰应首先对敌舰实施鱼雷攻击。赖特也没有这么做，原因是铁底湾除了美军舰队外，并不全是日舰，时常还会有从图拉吉港驶出的巡逻舰出没。赖特怕误伤己舰，他决定亲自到雷达室一探究竟。

从雷达荧光屏上可以看出，一支舰队正向东南方向航行，图拉吉虽有美军巡洋舰，但不可能是舰队形式。

战场最容不得犹豫，稍一耽搁，田中舰群最前端的“高波”号驱逐舰也发现了美军舰队，它马上打亮信号灯发出警报。黑夜中雾气弥漫，田中的旗舰“长波”号驱逐舰没有看到警报，还在自顾自地投放浮桶。

美军先头驱逐舰“弗莱彻”号见日舰信号灯一闪一闪，急忙请求发射鱼雷。赖特倒是已经辨别出了敌我，可是在海岸和山影背景的影响下，他看到的雷达荧光屏上图像一直模糊不清，这使赖特认为两军相距尚远，匆忙发射鱼雷的话，非但把握不大，还容易打草惊蛇，因此迟迟没有下达攻击命令。

雷达是个好东西，但如果你只相信雷达，连自己的眼睛都不信了，又会走到另一个极端。“弗莱彻”号的鱼雷官眼睁睁地看着“高波”号迎面而来，又不能开炮，急得直嚷嚷。舰长科尔中校不惜打破无线电静默，对赖特说，“弗莱彻”号正处于鱼雷攻击的最佳时机，再不发射鱼雷，就不是打得着