以云梯攻城，以试探城防的坚固与否。经过这次攻城，曾国荃发现天京城墙既高且厚，仰攻的话，成功的概率很低。经过研究，他决定沿用攻克安庆时的穴地攻城法，将城墙炸开缺口，在此基础上再实施强攻。

三个月前，湘军已经试炸过神策门城墙，此次置换地点，改在南门、朝阳门至钟阜门范围内，以逼城筑垒为掩护开挖地道，同时还专门从别处调来挖煤工进行作业。

即便较大的地道每天也可以往前延伸四米半，所以湘军很快就挖出了总计三十四条地道。其中的许多地道的规模都相当可观，里面的地下走廊用木头支撑加固，达到两米高、一米半宽，且每隔一段就有小孔用来通风，到离城墙二十米的地方还会分出支路。

5月中旬，李鸿章的淮军先后攻破常州、丹阳，守军主将、护王陈坤书在被俘后自陈：“欲保常州以为金陵掎角，奈事不成，只有尽忠！”

虽然湘军尚未大规模硬攻城墙，但地道的挖掘以及常州、丹阳等城池的失陷，都足以加剧天京城内的紧张空气。天王洪秀全为此焦急万分，以至于天天烦躁不安。他下达命令，要求所有城外来的信件，一律要报给他知晓，谁如果私自拆阅信件，将以通敌论罪，予以满门抄斩。举报者封以王位，知情不报者也要处以极刑。

如此严刑峻法，却仍挡不住有人顶风作案。松王陈德风、慰王朱兆英均偷偷地和曾国荃进行联系，企图献城投降，最终并没有成功，陈德风还率先东窗事发，被信王洪仁发抓了起来。幸亏陈德风和李秀成的关系很好，陈母又来央求李秀成，李秀成出银一千八百两，把陈德风担保下来，救了他一命。

此事刚过不久，李秀成的妻舅宋永祺也向李秀成声称，自己已经与曾国荃取得了联络，并劝说李秀成归降。李秀成既不知真假，暂时亦无投降打算，所以没有当场表态。

宋永祺好酒，第二天与朋友喝酒喝得太多了，酒