在淮军进攻苏州的那段时间里，曾国荃采用逐点进攻战术，先后对天京城外的方山等十余处要隘发起猛攻，并悉数加以占领。1863年11月中旬，曾军分兵进扎孝陵卫，至此，除城北的神策、太平两门外，其余各门都已无法再对外联络。

12月15日，曾国荃开挖地道，将神策门城墙轰塌了十余丈，虽然太平军随即就进行紧急抢堵，封住了缺口，但天京处境之危险已毕现无遗。几天后，李秀成赶回天京，眼前的情景顿时令他有了朝不保夕之感。

李秀成曾数次解天京之围，未雨绸缪的思想在他头脑中根深蒂固。三年前，太平军组织最后一次西征，他在离京时就力劝诸王、大臣及军民百姓，让他们把家里的金银都尽量拿出来，用以购买粮食，以备不测。不料当权的信王（原为安王）洪仁发、勇王（原为福王）洪仁达却视之为一桩有利可图的生意，他们不准天京居民随意购买粮食，如果要买，必须花钱从他们手中领取买粮许可证和通行证，美其名曰“洪氏帖”。就算有人办齐了所有手续，领到了“洪氏帖”，也找到了出产粮食的地方，运回天京仍需额外征税。结果在这么长的时间里面，天京城内愣是没能存下多余粮食，等到湘军一封锁，城内粮食便坐吃山空，越来越少。

此时浙江大部分区域被楚军攻陷，江苏境内，淮军相继攻占苏州、无锡，李秀成估计丹阳、常州也支撑不了多长时间，而在皖南方面，霆军等部更已占据压倒性优势。凡此种种，都意味着天京周围地区的太平军自顾不暇，既无能力也不情愿增援天京。

其间随着天京形势越来越紧急，干王洪仁玕曾奉命出京，亲自到太湖一带催要救兵和征集粮草，但不管他怎样“对各军力陈赶紧援助天京之重要”，还是无人响应。随着集结于天京周围的湘军不断增多，洪仁玕想回京都回不来了，只能在太湖南边距天京两百里远的湖州驻足观望。

一边是内无