李元度是湖南平江人，他的部队多为从平江招募的子弟兵，呼为“平江勇”。自曾国藩出任两江总督，李元度就奉命回家乡重新招募了一批平江勇。要说起来，曾国藩对使用平江勇还是比较慎重的，先前浙江方面告急，请求湘军派去援兵，本来曾国藩是可以派平江勇的，就是考虑到这批兵勇是新军，新军一般来讲不能马上用于激烈对攻的野战，所以没有答应浙江方面的请求。

新兵胆子小，经验少，在旷野上打野战确实有些难为他们，然而若是派去守城，在有城池掩护的情况下，则不妨一试。再者，李元度的军事才能尽管不被看好，但过去在江西的时候，也有过固守两座城池不失的良好表现。曾国藩这么一琢磨，就同意将李元度派去守徽。

李元度带了八营计四千余人到徽州。徽州本来也有驻军，原皖南军务督办张芾属下就有绿营兵勇九千余人，是平江勇的两倍还多，但绿营向来就不怎么能打仗，张芾本人也因遭到御史弹劾而被撤职调回京城。

张芾在回城前，要先到祁门大营向曾国藩报到，可是他的绿营兵勇却不肯放他走，原因是部队还欠着二十余万军饷未发。李元度有着湘军儒将特有的那种豪气，见张芾被困且颜面扫地，便主动上前解围，表示所有拖欠的军饷由他负责补发，张芾这才得以脱身。

因为要向张芾索讨军饷，本来分驻于徽州外围要隘的绿营兵营纷纷放弃职责，来到了徽州城中。距徽州城北八九十里开外有一座丛山关，为宁国至徽州的必经要道，此处也已弃守。

还要不要派兵守丛山关？曾国藩给李元度的指示是，如果确有把握守住丛山关，可分去两营固守，若没有十足的把握，则应按照新军通常“宜合不宜分”的经验，舍弃丛山关，以集中力量确保徽州城。

曾国藩的意思很明显倾向于后者，但李元度取的是前者。派去的两营尚立足未稳，太平军便乘隙攻来，两营被迅速击溃