1860年10月18日，英军第一师奉命闯入圆明园，“我们进去的时候，这些花园还像神话故事中描述的那样神奇美丽”。

可是很快，所有神奇美丽的事物都遭到了粗暴的毁灭和践踏。英军开始在园中点火，圆明园的建筑多为木质结构，被点着后，大火立呈蔓延之势，连附近万寿山、玉泉山、香山三处的皇室建筑也被殃及，一时间，“烟焰迷天，红光半壁”。

英军士兵们一边在火焰中穿梭纵火，一边肆意盗取在前面的劫掠中被他们遗漏的宝物。一名军官看到，“太阳在浓烟中射下来，每一株花草、每一棵树木都带上了病容，火红的烈焰照在手忙脚乱的士兵脸上，使他们仿佛魔鬼一般”。

随着大火的蔓延，英军突然意识到他们要抢夺的很多东西也被笼罩在了火海之中，于是又拿起原本盗得的丝绸和其他织品去扑灭大火，但是晚了，至大火熄灭时，纵火区域大多已成一片平地。

10月19日，英军离开圆明园。在他们背后，浓浓黑烟遮天蔽日，西北风夹杂着呛人的烟雾飘出去，一直刮过京城的屋顶，像一层黑幕大帐一样覆盖了整个北京城。

一座辉煌的艺术宝库就此化为焦土残垣。圆明园曾经是咸丰逃避现实和朝廷规制的世外桃源，他派人从江南挑选的美女都被安排居住在园内，这些美女不仅拥有姿色，而且擅长歌舞，其中有四个美女最为咸丰所宠幸，她们所居寝院分别被称为杏花春、武陵春、牡丹春、海棠春，加上懿贵妃叶赫那拉氏所住的天地一家春，合称圆明园“五春”。

清代定例只有旗人的女儿才能入宫为宫女，但包括除那拉氏外的“四春”在内，圆明园美女多数并非出于旗人家庭，有的来历还很复杂。圆明园被毁后，便有人认为正是因为咸丰破了老祖宗的规矩，方有此浩劫。

咸丰本人直到去世，都再未有勇气看一眼圆明园。他死后，两宫皇太后回京，传旨