八里桥周围的灌木丛林构筑了土垒和战壕，准备与敌人决一死战。在给咸丰的奏折中，他慨然表示：“倘该夷由通州上犯，奴才等唯有与之以死相拼。”

9月21日，凌晨4点，英法联军由张家湾和通州向八里桥推进。上午7点，分东、西、南三路对八里桥守军发起攻击。

僧格林沁闻讯，首先命令蒙古骑兵利用奔马的冲击力，对主攻西路的英军实施冲锋。因为这次英法两军是分开作战，英军又借了一批骑兵给法军，所以格兰特错把从远处飞驰而来的这群蒙古骑兵当成了借给法军的骑兵，竟然没有下令开火。直到对方靠近，英军才看清楚，急忙使用包括阿姆斯特朗炮在内的野战炮进行近距离轰击。

一部分蒙古骑兵不幸被猛烈的炮火“打得粉碎”，但另一部分骑兵经过勇猛和反复的冲击，“顶住了使他们惨遭伤亡的强压火力”，冲至格兰特的临时指挥部附近，有的距敌仅有四五十米。

对蒙古骑兵来说，就是这四五十米的距离，也是一道难以穿越的鬼门关。一字排开的英军狙击手开始进行轮番射击，骑兵们先冲向右方，发现右方火力炽热，又迅速转向左方进行迂回，然而始终无法冲破敌人密集的弹雨。

看到骑兵冲锋未能生效，僧格林沁亲自出马，指挥骑兵冒着炮火在南路与西路之间进行穿插，试图分割敌人的阵势，但关键时刻，南路部队却率先溃败下来。

南路部队由胜保指挥的五千京旗兵组成。战前胜保派人给主攻南路的法军送信，说如果联军继续进攻，他就要将两名人质给杀掉。

这两个人质一为法国牧师，一为英军上尉，如果是额尔金或者格兰特，肯定要为此犹豫半天。法军统帅孟斗班急于建功，哪里顾及人质死活，他二话不说就下令部队展开了进攻。

胜保素来有点二愣子脾气，一看，你们还真打，当我说话放屁是不是？立即把两名人质拖过来，一刀一个，