牵制石牌守兵，从而打响了太湖战役。

参加太湖战役的湘军共有步骑兵四万人，粤捻联军有步骑兵八万多人，占有足足两倍的数量优势。1月13日，两军会战，湘军先胜后败，陈玉成在击败多隆阿部后，采用大包裹战法，将鲍超的霆军团团围困于小池驿，断绝了他们与周边湘军的联系。

在小池驿外围，陈玉成筑成绵延达数十里的营垒，用以阻击湘军的援兵。这些营垒依山傍岭，漫山遍野，看上去密密麻麻的几乎没有任何空隙，多隆阿、曾国藩、胡林翼先后调兵前去救援，但都遭到了失败。

战争本身充满未知和变数，尽管在制订作战方案时，胡林翼踌躇满志，得意非凡，可是面对挫败，也会有如临深渊、如履薄冰之感。曾国藩更是如此，他在日记中记载，他在那些天里特别焦灼不安，心老是悬在半空中，几乎每天晚上都彻夜难眠。