多次推荐左宗棠出来做官。然而就算胡林翼推荐，也得先从基层干起，左宗棠一口予以回绝：“我做大官可以，小吏就算了，用别人可以，被别人用就免了。”

直到最后一次赴京赶考，左宗棠仍然气势逼人。那次乘舟北上，经过洞庭湖时，他上岸游览了洞庭君祠。这是一座专门用来祭祀洞庭君的寺庙，据说洞庭君掌握着八百里洞庭湖。对着这位湖神，左宗棠也毫不谦让，信笔题一对联：“迢遥旅路三千，我原过客；管领重湖八百，君亦书生。”

船到汉口，左宗棠碰到了一位名叫欧阳兆熊的同乡。欧阳兆熊也要进京赶考，他比左宗棠大五岁，但中举却迟了整整四年，因此左宗棠在他面前自我感觉很是良好，还特地把对联拿出来给对方看。欧阳兆熊看后自然是佩服不已，连夸对联写得“意态雄杰”——您都跟湖神平起平坐了，以后前程真不可限量啊。

欧阳兆熊是个老实人，以为吹牛吹到这个境界已经算是大得没谱了，殊不料这还只是开始。

两人继续结伴北上。某日，欧阳兆熊见左宗棠伏案写一个东西，就问写些什么，得知是一封写给妻子的家信。

过了一会儿，船只靠岸，左宗棠独自上岸观光去了，把家信扔在了案几之上。本来别人的家信是不该看的，但欧阳兆熊年轻好奇，见信稿也没装进信封，就随便瞄了两眼。

这不看犹可，一看眼睛就离不开了，不是因为里面有什么隐私，而是其中一段读来着实惊心动魄。

以下是左宗棠的记述：

“那天深夜，船只停泊在一个偏僻无人处，我正在仓中休息，突然仓门口伸进了一把寒光闪闪的刀。我本能地意识到这是一伙打家劫舍的水盗。若是寻常旅客，这时多半只能跪地求饶，或在角落抖成一团了。可我，你的丈夫是什么？是剑客，身上带着佩剑呢！

“一个剑客不是凭嘴上说的，是用生命换的！我当即大呼