在战略眼光上，杨秀清和他任用的一干将领都落在了曾国藩后面。太平军水营看上去很庞大，却始终只是“虚胖”，整个水营用的还是改造民船，水勇也没有经过多少专业训练。更糟糕的是，他们还不太讲究水陆配合，基本上是各打各的，结果是：水营赢，无关大局，水营输，满盘皆输。

在先前的武昌之役中，由于石凤魁和黄再兴指挥无能，水营的四千艘战船尚未能投入作战，就被湘军焚之一炬。太平军水营虽曾拥有上万艘战船，但再家大业大，也禁不住如此挥霍。眼见船只和水勇越来越少，至田家镇之战，秦日纲统领的水营已是太平军仅存的最后一点家底。

12月2日，湘军水师在彭玉麟的率领下，向太平军水营发起进攻。

湘军水师的两大名将，文为彭玉麟，武为杨岳斌。

彭玉麟的籍贯为湖南衡阳。当初曾国藩一到衡阳练兵，便四处访求贤士，衡阳人说，本地要说贤，谁也贤不过彭玉麟，此人真称得上是人中麒麟。曾国藩听说后，便立即出面邀请彭玉麟。

彭玉麟不肯去，原因跟曾国藩在湘乡时一模一样：母亲病故，只想在家守孝。

相同的遭遇，自然知道怎么去动员，你这时要跟彭玉麟探讨什么事业功名，对方会毫无兴趣，所以曾国藩对彭玉麟说的是——现在天下大乱，父子兄弟且不能相保，你还能指望一个人安安静静在你母亲墓前守孝吗？

经过曾国藩“三顾茅庐”，反复劝说，彭玉麟终于答应出山，但与曾国藩约法三章：功成必身退，且不要官，不要钱。

彭玉麟在湘军水师中担当一个“文”字，并不是说他只会文不会武，事实上彭玉麟曾经像江忠源那样有过“剿匪”经历，是打过仗的，他的文，是说他出身文员。

湘军水师跟陆师不同，陆师给把刀就能上阵，因此即便是儒生也能做营官，水师则相对要求高一些，起码你得懂水性