楼兰位于罗布泊西岸，过去，塔里木河与孔雀河从西向东流出沙漠，经过楼兰注入罗布泊，河流滋养着楼兰的子民。

楼兰国的远古历史至今尚不清楚。

关于它的记载，最早见于《史记·大宛列传》。大约在公元前3世纪，楼兰人建立了国家，当时受月氏统治。公元前177年至公元前176年，匈奴打败了月氏，楼兰又为匈奴管辖。

汉武帝时期，张骞出使西域，开通了丝绸之路。汉代早期丝绸之路，曾有过两条路线，楼兰扼守南北两道之咽喉，驼铃悠悠，绿草遍地，人往如织，商贾不绝，一派繁荣景象。

可是到了公元330年前后，由于孔雀河改道，塔里木河断流，下游的楼兰地区水源枯竭，造成人烟灭绝。公元400年，高僧法显西行取经，途经此地，他在《佛国记》中说，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。

根据楼兰出土的分别距今约4000年和约2000年的墓葬，考古专家向人们揭示了楼兰的历史：上溯4000年左右的一段时期，这里生活着一支以游牧为生的原始欧洲人种，他们留下几具干尸，就神秘地走了。

其后的2000多年，楼兰找不到一丝留痕，史书中没有半点墨迹。

晋代时期，楼兰地区出现了蒙古人。这时的楼兰演绎出农业文明，由于在丝绸之路上的重要地理位置，传递着东西方文明。而在晋代之后的若干世纪，楼兰再次消失得无影无踪。

直到100多年前，瑞典籍的世界著名探险家斯文·赫定在塔克拉玛干沙漠的东缘，偶然发现了这个被黄沙掩埋千年的古城。

1900年3月28日，斯文·赫定在罗布泊沙漠考察，他的铁锹丢了，于是让雇佣的驴工兼向导、维吾尔族农民艾尔迪克去寻找，结果艾尔迪克遇到了沙漠狂风，意外地发现沙子下面一座古代的城堡，他把这