十二唐朝贞元年间，某狂生考进士末中，郁郁寡欢，清明节独游长安城郊南庄。一路漫行，看不尽的红花绿草，春山春水，不知不觉离城已远，他忽然觉得有些腿酸口渴，举目四眺，望见不远山坳处，一片桃花掩映中露出一角茅屋，于是加快脚步走近柴门，他叩门高呼道：“小生踏春路过，想求些水喝！”吱呀一声，房门敞开，走出的却是一位妙龄少女。少女布衣淡汝，眉目中却透出一股清雅脱俗的气韵，使他甚感惊讶。他再次说明来意，少女明眸凝视，觉得来者并无恶意，就殷勤地将他引入草堂落坐，自往厨下张罗茶水。待茶送上，狂生礼貌地接过茶杯，十分客气地叩问少女的姓氏及家人。少女似乎不愿多提这些，只是淡淡地说：“小字绛娘，随父亲蛰居在此。”并不提及姓氏和家世，似乎有什么难言之隐，狂生自然也就不便多问了。

一对未婚男女能够端茶递水，独处一室，已属破格之举。两颗年轻而挚热的心，在春日午后的暖阳中激荡着，彼此都被对方深深吸引着，然而“发乎情，止乎礼”。眼看着太阳已经偏入西边的山坳，狂生只好起身，恳切地道谢后，恋恋不舍地向少女辞别。少女把他送出院门，倚在柴扉上默默地目送着崔护渐渐走远。狂生也不时地回过头来张望，只见桃花一般的少女，映着门前艳丽的桃花。

来年清明，狂生又来到这家农舍，却发现此地早已物是人非。他询问邻舍，方才得知，他去年所遇女子，已于三年前病故身亡，而去年清明时分，他看见的那个女子是谁？

当夜他住进荒废已久的农舍，梦见那个女子盈盈走来，告诉了他真相：她本不是病故身亡，而是被本村恶霸凌辱后不堪羞辱自尽而死。去年清明时分，怨念寄托在桃树上化成实形，与他邂逅，只盼他用诗句助她早日转世，必有重谢。

第二天醒来，书生在墙上题诗一首，这首诗成为千古传诵的佳句，而书生也不日进士及第，并惩治了恶霸