升，小姑娘迷迷糊糊醒来，看一眼身边的爷爷，才松一口气，握着老人的手更紧了。

一行三人很快又上了路，过了仙霞镇，没一两天，就穿过了江南道，入了江淮之地。

江淮之地多梅雨，清明时节雨纷纷。

江淮道，扬州。

大汉天朝历来有古语，谓之烟花三月下扬州。

三月底的扬州春暖花开，扬州城中人声鼎沸，亭台楼阁，丝绸锦缎，古桥流水，更有读书人泛舟于运河之上，吟诗作对，倚红偎翠。

身为一道州府，扬州城风调雨顺，百姓宁定，即便是郊外，也罕闻妖煞之气，城中瑞气升腾，没有宵禁，夜不闭户，路不拾遗。

驾着马车入城，苏乞年出示候补龙卫腰牌，守城的兵士不敢怠慢，直接放行。

但苏乞年却心中叹息，居安要思危，这守门的兵士一个个都身体福，虽然血气旺盛，却都是虚火，皮筋骨髓的功夫，一点没有守门将士的威严与气势。

扬州城中繁花似锦，就连一路上沉默寡言的小姑娘不念也有些好奇地拉开一角帘子，小心朝外张望。

……

扬州城西郊，大明寺。

一座千年古刹，立于三月烟雨中，钟鸣悠远，经纶转动之音不绝。

大明寺后堂，一座幽静的禅院中。

一名灰袍老僧盘坐于蒲团上，长眉落地，身前包浆浓厚的紫檀木鱼不敲自鸣。

“虚明师叔祖。”

禅房外，一名明黄僧衣的年轻和尚走进来，合十一礼，递过来一封书信。

灰袍老僧睁开一双浑浊黯淡的双眼，也不见他拆封，就叹息一声，手中书信无火自燃，很快化成灰烬。

年轻和尚看眼前的老僧，眼中难掩崇敬与憧憬，眼前这一位，却是他大明寺而今硕果仅存的虚字辈高僧，传闻中已经活过了近两百岁，早在一百多年前