呼起源于哪朝无法考证，但是至少在原始社会末期奴隶社会前期就拥有了类似职能的人，这是最初捕快的雏形，他们负责缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证。“捕役，捕拿盗匪之官役也”；而“快手，动手擒贼之官役也”，因二者性质相近，故合称为捕快。

甚至是有些书都是认为这样的职能出现在大禹处理防风氏开始，就出现了这样的专职人员。这些捕快平日身着便装，腰挂表明身份的腰牌，怀揣铁尺、绳索。可以说是全副武装的样子。

领头的称为“捕头”、“班头”。老百姓称捕快为“捕爷”、“牌头”、“头翁”、“牌翁”等等。在明清法律条文中，称捕快为“应捕”或“应捕人”，即“本有逮捕罪人之责的人”。有的大州县，捕快往往配备马匹执行公务，故又称之为“马快”。而徒步者，则称之为“步快”、“健步”或“楚足”。就像是水浒传里面那个雷横就是步快班头，那个朱仝就是马快班头，还有那个秦琼秦叔宝，也是马快班头出身。各州县在编的“经制正役”的捕快，因州县大小而决定其人数。

捕快在古代属于“贱业”，尤其是大明朝，捕快是贱籍，什么是贱籍，就是指不属于士、农、工、商四民之列的中国古代的法定社会等级。像是捕快，乐户教坊司之类的。并严格规定他们的后代不能参加科举考试，以免有辱斯文。即便他们脱离捕快行业，其子孙也必须在三代以后方有参加科举考试的资格！

而且这些捕快就是最平凡的底层剥削者，要比一般的官吏还常见，为什么？因为他们经常就是在大街上厮混，而且是没有工资的，有的都是一些补贴，一年到头才不过是十两银子，这日子都过不下去，人家卖早点的还能挣十六两银子那，你这捕快又算是场面上的人物，有牌面啊，但是一年到头挣了十两银子，说出去都掉价，所以这些人就是最常见的敲诈勒索者。

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