这话问到要害上，也正说中了张佩纶的心事，所以他连连点头，看着张成说道：“我也要问这话。”

这话教张成如何回答？他实在负不起这个责任，只能老实答道：“全仗大人作主。成败利钝，实在难说。不过，就是先发，也不争在这一天半天，大人何妨电奏请旨，看京里怎么说？”

“当然！”张佩纶答道，“那是一定的。不过总要有几分把握，才好说话，如果朝廷准了，先发却不能制人，那时担的处分可不轻。”

看看再议也议不出什么名堂，张佩纶饬回诸将，默坐静思，总觉得先发制人为上策，值得向朝廷建议。不过话不必说得太满，要留下伸缩的余地，如果朝廷准如所请，而到时候窒碍难行，仍旧可以申明缘故，收回前议。

由于何如璋手里有一本与总理衙门电报往来的密码，所以张佩纶不能不跟他商量，会衔电奏。何如璋亦认为不妨奏闻请旨，只是果真决定先发，就要作破釜沉舟之计，沉舟塞河，让已入口的法国兵舰一艘也逃不掉。

张佩纶深以此言为然。当时拟定电稿，即刻拍发。第二天近午时分，接到回电，说“塞河一事，前经总署照会各国使臣，该使臣等议论纷纷。现在闽口有英美等国保护兵船，德国兵船，亦将前往，此时堵塞，应就地与各国领事说明举行，庶免与国借口。”至于“先发”一节，“尤须慎重，勿稍轻率。”

张佩纶对这个回电，深为失望。因为既未准许，亦未不准，而是将千斤重担加在他们肩上，看样子成则无功，败必有过。说塞河要先跟各国领事“说明举行”，更是空话，各国领事当然不会同意，反倒泄漏了消息，打草惊蛇，或许惹起法国的先发制人之心。

法国的最后通牒，转眼到期。朝廷如何处置，未有消息，而马尾却又到了一艘英国的炮舰，上悬司令旗帜，是英国远东舰队司令德威中将，特来观战。同时法国的兵舰，来而复去，去而复来