“这倒也难得。”慈禧太后问道：“你出京多少年了？”

“臣出京十七年了。”

“你从前在京，直隶的事，自然知道？”

“直隶的事，臣也晓得些。”

“直隶很空虚。”慈禧太后加重了语气说：“你要好好儿练兵。”

“是！”曾国藩肃然答道，“以臣的才力，怕办不好。”

慈禧太后没有再说下去，往旁边看了一下。于是慈安太后问道：“你的身子怎么样？不大闹病吧？”

“还好。”曾国藩答道：“前年在周家口很闹了一阵子的病，去年七八月以后，才算好了。”

“现在还吃药吗？”

“还吃。”

接着，慈禧太后又谈直隶，曾国藩因为还不十分明白恭王他们的意思，所以回答得很谨慎。

“直隶地方要紧，一定要把兵练好！”慈禧太后加重了语气说，“吏治也废弛得久了，得要你认真整顿。”

“臣也知道直隶要紧，天津海口尤关紧要，如今跟外国虽和好，也是要防备的。”曾国藩慢条斯理地答道：“臣要去了，总是先讲练兵，吏治也该整顿。但是现在臣的精力不好，不能多说话，不能多见属员，这两年臣在江南见属员太少，臣心里一直抱愧。”

“在江南见什么太少啊？”慈禧太后没有听清楚，向伯彦讷谟诂问。

伯彦讷谟诂有个毛病，象猴子一样，刻刻要活动，每次在御前当差，垂着手站半天，浑身便不得劲。这时明明已听清楚是“属员”二字，却不即答奏，转过身来走两步，先舒散舒散筋骨，然后问明了曾国藩，再走回来向慈禧太后说道：“跟圣母皇太后回话，曾国藩奏的是：见文武官员，就是属员。”

“喔！”慈禧太后对此并无表示，只说：“你实心实力去办。

有好的将官，尽管往这里调。”