元。”

阿元一进门便向马夫人磕头，口中说道：“我家太太打发我来给曹太太请安。我家太太说：草台台刚到，一定累了，锦儿不敢来打搅；明天上午让我家大小姐来接曹太太、曹四老爷姨太太，还有一位秋月姑娘。一桌菜是家里厨子做的，怕不中吃，请曹太太包涵。”

马夫人因为阿元十之七八会成为平郡王的庶福晋，所以在她一下跪时，便站了起来，口中不断地说：“不敢当，不敢当。快请起来。”

阿元起身，一一行礼，最后是拉着秋月手，笑逐颜开地说：“这位必是秋月姐姐，我盼望你好些日子了。”

“谢谢，谢谢！”秋月答说：“我也听我们芹二爷谈过元姐姐，真正才貌双全。”

“呦，秋月姐姐你可不能这么说，说得我无地自容了。”

“彼此都别客气，”曹震转脸说道：“四叔，咱们外面坐吧！”

这是非常好的一个机会，让马夫人跟秋月的一细细观看阿元的一切——曹震为平郡王“做媒”做得好，固然是一件可以记功的美事，但如阿元并不想他所说得那么好，甚至进了王府搬弄口舌，行事乖张，既为太福晋所恶，也为平郡王所厌，那是他就成了罪魁祸首。难得能让马夫人与秋月先做一番考察，倘或他们都说人品不佳，她还来得及悬崖勒马，免得铸成大错。因此在他与曹頫临去时，还向秋月抛了个眼色。其实他就不做这个暗示，马夫人与秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明护主，以至于吓得杏香宁愿退让？因此秋月想出各种说法，留住阿元，到了上灯时分，还要留她吃饭，阿元说乌太太等着复命，苦苦辞谢，才放她走了。

晚饭分作两处。乌家送的那桌席，是阿元预先说明了的，完全照清真做法，但马夫人仍旧怕“不干净”，吃的是曹頫特为预备的饭菜。乌家的席开在金粟斋，曹頫飞柬邀了几个平日有文酒之会的朋友，欢弹畅饮到起更时分，尚