布区域凡卅八郡，依其产量多寡，每郡设铁官一至二人，总计卅八郡的铁官共四十八个。自开采、锻冶、加工到发售，都由铁官一手主办。发售铁器所得的盈余，全部解交国库。

于是各地的铁矿，无不大规模开采。公家的资金雄厚，冶铁的设备和技术，一般而言，亦较私人为优良，照理说，应该生产增加，成本减低，颇有可为才是。而事实上不然，所有公营企业习见的毛病，在当时已应有尽有，归纳而言，大致如下：

首先是浮滥的开支，增加了成本。成本增加不说，品质还不好，拿镰刀来说，钝得连草都割不断，农夫花费的气力大而收获少，所以无不怨声载道。尤其令人伤脑筋的是，铁器公卖，官吏不把它当生意来做，主顾上门，爱理不理。要买就买，不买拉倒，不准挑，不准还价。

可是能买得到还算是好的。卖铁器的官吏生病、有事，或者既不生病亦没有事，只是懒得做生意，就可以任意把大门一关，叫人扑个空。那末，多买些摆着行不行呢？不行！因为品质不佳，摆久了会生锈，总之价钱贵，东西不好，而且要用的时候往往买不到，而用不着时，却又往往强行摊派，以致老百姓痛苦万分。

因此，当时有许多人反对盐铁国营，如卜式即为其中之一。凭心而论，这个政策是正确的，但执行上所生的偏差太大，以致于使人怀疑到政策的正确性。良法美意而托付非人，则未见其利，反受其害。东汉《和帝纪》有段话说：“中兴以来，匈奴来宾，永平末年，复修征伐。先帝即位，务体力役，然犹深思远虑，安不忘危，采观旧典，复收盐铁，欲以阻备不虞，宁安边境。而吏多不良，动失其便，以达上意，先帝恨之，故遗戒郡国，罢盐铁之禁。”为了“吏多不良”，不能忠实奉行命令，宁愿毁弃一个良好的政策，可以想见其内心的愤慨。

在盐铁问题以外，另一项为举国所关切，而引起传统观念支配下的士大夫所责难的