“七十七。”吴老者扳着手指数了一下：“从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。”

“龙头属老成！”朱秀才安慰他说，“这番必是高中了。”

“难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里真的有鬼。”吴老者说，“我是不服气，每隔三年要来吃一次苦头。小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。”

听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要“火烛小心”，谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。

“然则，倒要请教！”朱秀才改口了，“老丈又何致于白吃二十三回苦？”

“我说过，科场里有鬼。”说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？”

“中午。”

“中午到此刻，墨汁犹在？”吴老者惊异地说，“我倒要仔细看看。”

于是摩挲鉴赏，一会儿点头，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。

“吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何处？”

“是家传旧物。”朱秀才答道，“先人服官从山东带回来的。”

“这就完全合拢了！”吴老者拍着手说，“这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其色有黄、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，足慰平生。”

朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？

“好了！”吴老者恋恋