跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”

马地保想了一下，点点头说：“我懂。你放心好了。”

※※※

马地保的行李很简单，铺盖以外，一只藤箱，旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩：一具竹根雕花的笔筒，一只白玉水盂，一方水晶镇纸，一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”，其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。

一路省吃俭用，到了京师崇文门外，马地保不敢进城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨头，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极硬，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。

巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋子，然后问起来意。

“我是替人送一封信。”马地保答道：“长元吴会馆在哪儿？”

“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”

“洪状元。”

“洪状元？”佟掌柜不觉诧异，“是苏州的洪状元吗？”

“对！一点不错。”

“老乡，”佟掌柜不由得关切，“你跟洪状元认识？”

“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我——”

“怎么？”

马地保想说：我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便含含糊糊地答说：“我见过几面。”

“那么，老乡，你是给谁送信呢？”

这就见得马地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说：“是东海关上的一位老爷。”

“嗯、嗯！”佟掌柜说：“京里的规