一直是‘秘书处’般的存在，是缓慢发展而来。
朱元璋开了头，宣宗，英宗，武宗时期还不见多显赫，到了嘉靖时期，嘉靖皇帝懒政，这才无声无息赋予内阁权力，而后的隆庆沉迷酒色，徐阶，高拱相继掌权，而隆庆皇帝突然驾崩，万历皇帝年幼无法亲政，张居正作为首辅，这才正式的掌握权力，权压六部，奠定了首辅的地位。