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海印行走在前往瓜北的路上，不敢图快，五日以后才越过沙瓜边界，这日忽望见道路上灰尘飞滚，暗伏着打量，待发现来的有数百人，为首的是两面旗帜，一面是“曹”字，一面是“慕容”，心中暗暗纳罕：“曹……慕容……又是从晋昌方向来，莫非……是曹元深和慕容腾？他们怎么会在这里，看这走势，竟然是要去沙州！”

他虽然极想去看个究竟，但终究不敢妄动。

但海印的猜测却没有错，这数百人正是曹元深与慕容腾及其护卫，他们刚刚接到曹议金的命令，要他们即刻赶回沙州，兵权由前往传令的阎肃代管。曹元深为人行孝，听说父亲病情又发，惊吓得赶紧卸了兵权赶回去。虽然在领命之后他的心腹提醒此事可能另有蹊跷，但那时候曹元深已经领命，也便没办法了。

两人赶到沙州境内时，在敦煌城外已经觉得气氛有些古怪，曹元深望着城头有些踟蹰，不料城内早派出一千多骑兵出来护送，这股架势倒像怕他不肯进城一般。

即至进城，更觉得城内弥漫着一股死气，自安西唐军开通丝路以来那种生机盎然的气氛全然不见了，城门虽然没关闭，但对进出的人盘查得甚紧，就像防贼一般，官家作出如此敏感的行径，民间的日子哪里会好过？市井之中店铺也十闭其三，剩下的也甚不景气。

进城不久慕容腾便被请走，虽然他说自己也要去见曹令公，但来“请”的人却是阎一山的哥哥阎一峰，不由分说地就将慕容腾请走了。

曹元深看得暗自惊疑，情知出大事了，赶回府邸要拜见曹议金时，却被他大哥拦住了，道：“爹爹病重，需要休养。”

曹元深在兄弟几人里头脾气最好，这时却忍不住有些恼火，叫道：“大哥，你这是什么意思！我放下兵权，山长水远的跑来，不就是因为听说父亲病情转急么！如今我来了却不给我进去，你这算什么道理！”