把总，失敬失敬。不过，敝村百姓一向安份守己，敝村周围也无强人出没，不知贵军到敝村是何公干？”莫松满脸堆笑地对熊民仰问道。

熊民仰呵呵一笑，道：“莫里长，军机之事，恕本将无法告知。莫里长尽管放心，本部并无为难贵村百姓之意，一应供给我们都是自己携带的，莫里长只要替我们安排个住处就行了，我们恐怕要在贵村住上十几曰，莫里长不会嫌麻烦吧？”

“十几曰……”莫松只觉得牙床有些疼痛的感觉，但又不敢违逆熊民仰的意思，只得连连点头道：“熊把总能够光临马桥村，是我等的荣耀，岂敢说麻烦二字。各位，请随我等进村来……”

莫松在前面带路，熊民仰领着勘舆营的士兵们跟着他进了村。几名乡老怯生生地跟在士兵们身边，他们有人试着要帮士兵们拿点东西，结果那些年轻的士兵看看乡老们的白胡子，直接就摇头了：“大叔，我们这东西沉着呢，您老拿不了。”

士兵们一开口，乡老们就听出了他们并非本地人，细一打听，才知道是从淮安府过来的队伍，这些士兵都是淮安人。这淮安的兵，跑到汝宁来，而且是到这样一个鸟不生蛋的小山村来，这事怎么看都透着蹊跷啊。

“你们村……可够穷的。”熊民仰走在莫松身边，他看了看村子里那些破旧的住房，忍不住评论了一句。

“唉，让把总笑话了。”莫松道，“我们这个地方一向就穷，我们这个村子又是更穷的。以往，碰上个风调雨顺的年景，大家还勉强能够吃上个饱饭，碰上灾年，就要饿几天肚子。到了这几年，比过去又差了许多，好年景也不过就是不饿死人而已，像去年那样的灾年，我们村饿死了十几口子呢。”

“为什么这几年比过去差了呢？”熊民仰敏感地发现了莫松话里的信息，对他追问道。

“呃……”莫松语塞了，他是在不经意中透出了实情，及至熊民仰追问时，他才