琼州昌江金牛岭下，原本的荒草沃野处已经立起一座屋舍粗陋的城镇，看起来跟任何拓荒新城没太大区别，可这城镇外围着的一圈木栅，还有若干来回巡游的兵丁，显露出这座城镇的不同。

镇里一座屋舍外，一个穿着灰蓝中袄，戴着半檐圆帽，蹬着长筒马靴，看上去像是英华内卫军官的男子，正艹着一口京腔，对一个倚在门边，低垂头颅的女子训话。

“有什么心结呢，早早消了，跟天王低个头，说声软话，我桂真还能帮着递递。娇滴滴的大姑娘，老是闷在这劳力营里，也不是什么好事……”

“茹喜无话可说，一切都是命。这劳力营里也非茹喜一个女子，天王规矩森严，桂大人尽忠职守，茹喜不得好事，却也没遇上什么坏事，这……也就够了。”

那女子正是马尔泰-茹喜，低眉顺目地婉拒了桂真的“好意”，桂真很遗憾地摇头走了。

“管领对这婆娘百般照顾，竟还是油盐不进，太不识趣！要不让小的们夜里直接包起来，送到管领床上？”

随从们迎上来，见桂真皱眉，有人谄媚进言道。

“糊涂！”

桂真一脚将这人踹了个马趴。

“别当我前头的话是虚的！这茹喜跟天王的关系可不一般，被丢来昌江时，押送之人专门说了，天王是要给她个教训！这话是什么意思！？她就是天王的禁脔！”

桂真前半截话是笃定的猜想，后半截是悠悠向往。

“她准是拒了天王的好意，被天王发落到这里，若能劝得她回心转意，天王欢喜，我的考察期怎么也能减了一半。”

随从也都是旗人，听得“考察期”一词，也都喜上眉梢，他们都是桂真下人，桂真早些从这个蛮荒之地脱身，他们也能跟着一起回到繁华人间。

琼州昌江县这处被定名为“石禄城”的所在，竟是满山铁矿，李肆将历次大